Noţiunea de valută se referă la bani în diferite forme, în special la monede şi bancnote, ce se află în circulaţie. Principala caracteristică a acesteia este reprezentată de faptul că posedă o valoare economică şi poate fi utilizată în achiziţionarea de bunuri sau servicii. În anumite contexte, termenul se poate referi la moneda naţională a unei ţări, în acest sens căpătând definiţia de sistem valutar.
În perioada antică, ideea de valută era reprezentată cu ajutorul bonurilor şi chitanţelor ce semnificau diferite cantităţi de cereale. Această formă de comerţ a fost întâlnită iniţial în regiunea Mesopotamiei şi ulterior în Egiptul Antic.
Primul pas din evoluţia valutei a fost marcat prin utilizarea metalelor pentru a simboliza produse şi mărfuri deţinute. Datorită faptului că în perioada epocii de bronz nu existau modalităţi de stocare a valutei în deplină siguranţă, au fost semnate mai multe tratate pentru a permite deplasarea liberă a comercianţilor din regiunea de est a Mării Mediteraneene. În perioada respectivă istoricii presupun că au fost folosite lingouri de cupru pentru a realiza schimburile de bunuri.
Sfârşitul epocii de bronz a marcat declinul lingourilor din metal şi apariţia monedelor. Iniţial, metalele utilizate pentru a fabrica monedele erau reprezentate de către aur, argint iar, ulterior, bronz şi cupru. Avantajul folosirii acestora consta în faptul că puteau fi minate, cântărite şi marcate, stabilind o valoare estimată pentru monede datorită diferenţelor în cantitate a resurselor naturale ale metalelor.
Mai mult decât atât, falsificarea acestora a fost mai greu de realizat datorită cunoaşterii greutăţii aproximative pe care acestea trebuiau să le aibă. În regiunile în care domeniul economic era mai dezvoltat, monedele utilizate aveau valori diferite în funcţie de metalul din care erau fabricate.
Aşadar, monedele din aur erau folosite în cadrul tranzacţiilor mari, cele din argint erau folosite pentru a plăti taxe sau pentru a realiza contracte iar cele din cupru pentru comerţul de zi cu zi. Acest sistem de monede a fost utilizat în special în India Antică, în perioada secolului 6 – 4 î.Hr.
Istoria bancnotelor a pornit din China, respectiv din perioada dinastiei lui Tang (618 – 907) şicea a lui Song (960 – 1279). Procesul de introducere a banilor de hârtie a fostunul îndelungat şi gradual ce a avut ca principal scop de a înlătura nevoia de a transporta cantităţi mari de monede de cupru. Prima formă a acestora a fost cea de chitanţă iaraceasta prezenta o perioadă de valabilitate şi putea fi utilizată doar în cadrul unui teritoriu restrâns. Cu toate acestea, valuta acceptată oficial în toată ţara a fost emisă de către guvern abia la jumătatea secolului 13.
În Europa, banii de hârtie au fost pentru prima dată folosiţi în mod regulat în Suedia, în anul 1661. Această schimbare a fost influenţată de faptul că ţara avea resurse naturale de cupru destul de mari. Acest fapt însemna că monedele aveau greutăţi de câteva kilograme datorită valorii scăzute a cuprului.
Avantajele emiterii banilor de hârtie au fost evidente, în special pentru comercianţii care erau nevoiţi să transporte metale preţioase sub formă de monede. Aceştia puteau transporta echivalentul valorii kilogramelor de monede cu mare uşurinţă, sub forma unor hârtii. Existau însă şi dezavantaje, mai ales datorită faptului că banii de hârtie nu aveau valoare intrinsecă. În plus, pentru a regla echilibrul dintre metalele preţioase (precum aur sau argint) şi banii de hârtie, în societăţile dezvoltate au fost înfiinţate instituţii responsabile pentru emiterea bancnotelorşi a monedelor (monetării).
În zilele noastre există o multitudine de tipuri de valute neoficiale ce pot fi regăsite în diferite forme. Un bun exemplu în acest sens ar fi din lumea jocurilor de cazinou. În secolul 21, majoritatea cazinourilor au înlocuit banii reali cu jetoane, bilete sau credite ce reprezintă sume variate. Un alt exemplu ce se potriveşte perfect contextului economic din ultimii an ieste cel al criptomonedelor. Acestea reprezintă o formă de valută digitală ce poate fi utilizată în realizarea schimburilor de bunuri cu ajutorul tehnologiei de criptografie online. Cea mai cunoscută valută de acest tip este denumită Bitcoin, iar pe lângă alte mii de tipuri de monede digitale, aceasta este considerată ca fiind prima formă de valută descentralizată.
Luând în considerare faptul că în prezent există un număr de peste 180 de monede diferite, specifice majorităţii ţărilor răspândite pe întregul glob, nu este de mirare că numărul celor neoficiale este în creştere. Unii specialişti din domeniul economic au afirmat faptul că există posibilitatea ca banii viitorului să fie cei din mediul digital, înlăturând cu desăvârşire nevoia de a avea asupra noastră teancuri de bancnote sau zeci de kilograme de monede